Uno sguardo più da vicino al cavo rispetto al wireless fisso 5G

Il 5G e lo spettro a banda media consentiranno ad AT&T, Verizon e T-Mobile di sfidare direttamente i provider Internet via cavo del Paese con le proprie offerte di banda larga domestica?

Una risposta decisa e decisa sembra essere: "Beh, non proprio. Almeno non adesso".

Considerare:

T-Mobile ha dichiarato la scorsa settimana di prevedere di acquisire tra i 7 e gli 8 milioni di clienti Internet wireless fissi entro i prossimi cinque anni, sia nelle aree rurali che urbane. Sebbene si tratti di una cifra notevolmente superiore ai circa 3 milioni di clienti precedentemente previsti dagli analisti finanziari di Sanford C. Bernstein & Co. per lo stesso lasso di tempo approssimativo, è anche inferiore alle stime fornite da T-Mobile nel 2018, quando aveva dichiarato di aver acquisito 9,5 milioni di clienti entro lo stesso periodo. Inoltre, l'obiettivo iniziale più ambizioso di T-Mobile non includeva i 10 miliardi di dollari di spettro in banda C recentemente acquisiti dall'operatore, mentre il nuovo obiettivo più limitato dell'operatore lo include. Ciò significa che, dopo aver condotto un progetto pilota LTE per la rete wireless fissa con circa 100.000 clienti, T-Mobile ha acquisito più spettro e ha anche ridotto le sue aspettative in materia di rete wireless fissa.

Verizon aveva inizialmente dichiarato che avrebbe coperto fino a 30 milioni di famiglie con l'offerta Internet wireless fissa lanciata nel 2018, presumibilmente grazie alle sue quote di spettro a onde millimetriche (mmWave). La scorsa settimana l'operatore ha alzato l'obiettivo di copertura a 50 milioni entro il 2024 nelle aree rurali e urbane, ma ha affermato che solo circa 2 milioni di queste abitazioni saranno coperte da mmWave. Il resto sarà probabilmente coperto principalmente dalle quote di spettro in banda C di Verizon. Inoltre, Verizon ha affermato di prevedere che i ricavi del servizio si aggireranno intorno a 1 miliardo di dollari entro il 2023, una cifra che, secondo gli analisti finanziari di Sanford C. Bernstein & Co., implica solo 1,5 milioni di abbonati.

AT&T, tuttavia, ha offerto forse i commenti più critici di tutti. "Quando si implementa il wireless per risolvere la questione dei servizi simili alla fibra in un ambiente densamente popolato, non si ha la capacità necessaria", ha dichiarato a Marketplace Jeff McElfresh, responsabile delle reti di AT&T, sottolineando che la situazione potrebbe essere diversa nelle aree rurali. Questo è quanto afferma un'azienda che copre già 1,1 milioni di località rurali con servizi wireless fissi e monitora attentamente l'utilizzo della banda larga domestica sulla sua rete in fibra. (Vale la pena notare, tuttavia, che AT&T è in ritardo sia rispetto a Verizon che a T-Mobile per quanto riguarda la proprietà complessiva dello spettro e gli obiettivi di sviluppo della banda C.)

Le compagnie via cavo del Paese sono senza dubbio soddisfatte di tutte queste indecisioni sul wireless fisso. In effetti, il CEO di Charter Communications, Tom Rutledge, ha fatto alcune dichiarazioni lungimiranti in un recente evento per gli investitori, secondo gli analisti di New Street, quando ha riconosciuto che è possibile far funzionare un'attività nel settore del wireless fisso. Tuttavia, ha affermato che sarà necessario investire un'enorme quantità di capitale e spettro, considerando che si otterranno gli stessi ricavi (circa 50 dollari al mese) da un utente smartphone che consuma 10 GB al mese rispetto a un utente con banda larga domestica che ne consuma circa 700 GB al mese.

Questi numeri sono più o meno in linea con le stime più recenti. Ad esempio, Ericsson ha riferito che gli utenti di smartphone nordamericani hanno consumato in media circa 12 GB di dati al mese nel 2020. Separatamente, lo studio di OpenVault sugli utenti di banda larga domestica ha rilevato che l'utilizzo medio ha superato i 482,6 GB al mese nel quarto trimestre del 2020, rispetto ai 344 GB dello stesso trimestre dell'anno precedente.

In definitiva, la domanda è se si vede il bicchiere dell'Internet wireless fisso mezzo pieno o mezzo vuoto. Nella visione mezzo pieno, Verizon, AT&T e T-Mobile stanno tutte utilizzando la tecnologia per espandersi in un nuovo mercato e ottenere ricavi che altrimenti non avrebbero ottenuto. E, potenzialmente, nel tempo potrebbero ampliare le loro ambizioni nel settore della telefonia mobile fissa con il miglioramento delle tecnologie e l'arrivo di nuovo spettro sul mercato.

Ma in una visione semivuota, abbiamo un trio di operatori che hanno lavorato su questo argomento per quasi un decennio e finora non hanno quasi nulla da mostrare, se non un flusso quasi costante di obiettivi spostati.

È chiaro che i servizi Internet wireless fissi hanno la loro importanza – dopotutto, quasi 7 milioni di americani utilizzano questa tecnologia oggi, soprattutto nelle aree rurali – ma terranno svegli di notte aziende come Comcast e Charter? Non proprio. Almeno non ora.